植物之美

非洲羚羊的神秘之死 　　在进行科学研究时，有人提出了一个问题时，往往会发现别人也在搞相同的研究。在同一个时期，南非比勒陀利亚大学范・霍芬教授也在力图弄明白，以刺槐叶为食的一种羚羊――非洲羚羊为什么会在它们拒吃的树旁饿死。囚禁时的紧张并不是一个令人满意的解释，因为场地虽然被围，但仍很宽阔。范・霍芬教授在对死亡动物的尸体解剖中发现，由于丹宁含量很高，它们的胃里有大量不消化的树叶。 　　有关这个问题的实验仍在进行。有人带了一组学生，拿着棍子敲打刺槐的矮树枝，敲碎树叶，每隔一刻钟对树叶进行一次分析，他们发现丹宁的数量有规律地增加。在遭受了两个小时的虐待后，丹宁的含量达到了起初的两倍半。遭到袭击后的100个小时，刺槐树叶里的丹宁比率才恢复正常。于是，研究人员又重新开始实验，赦免了几棵树。这些树位于一棵挨揍的树半径三米的范围内，它们产生的丹宁也都增加了。这说明树木之间必然通过传播媒介存在某种联络。 　　有人预计，传播媒介首先是由根部传送化学信息的。但是，任何实验都没能证实这一假设。鲍德温和舒尔茨对此做出了解答，他们发现，植物间的联络是通过一种十分简单的气体，这种气体只包含两个碳原子：乙烯。这是一种货真价实的气体荷尔蒙，从一棵植物散发出来，对邻近植物产生影响。人们已经知道，乙烯在水里成熟过程中发挥着作用，因为苹果在成熟时大量散发的乙烯居然会加快附近的绿香蕉变黄的速成。 乙燃能加快水果的成熟，促进叶子产生丹宁。我们确定乙烯为一种联络的媒介，它至少起了传送信号的作用。在1994年，有人发现乙烯与最近发现的植物气体荷尔蒙――一种甲基(JASMONATE)结合，它能促使烟草幼株使用专门的基因来防御寄生虫。 　　植物是很有经验的化学家，它们不但运用乙烯，还利用其他的气体来传播信息。我们现在知道，受毛毛虫攻击的玉米植株会散发出鸡尾酒的气味，吸引胡蜂来消灭毛毛虫。当卷心菜遭到有名的菜粉蝶啃咬时，也有类似的战略：它们发出一种能吸引小胡蜂的气味。于是，胡蜂在粉蝶的幼虫中产卵，将部分幼虫消灭。