叙事的概念

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“叙事”既指“故事”，即被讲述的东西，又指讲述的方式，即结果和过程、形式和形成、结构和构造方式。因此，“叙事”是一个比“故事”更全面、更丰富的术语。虽然，每个故事都是叙事，但未必所有叙事都符合传统的故事理念，即精心构画、有清晰的开头、中间和结尾的故事。叙事也许简单得只有一句话，如“我走到十字路口”，或者复杂广泛得如“进展”这一概念。除了自觉意识或与生俱来的日常行为外，叙事也许还像我们的生活一样世俗、多变、刻板或无限。
故事不只是解说，“解释”一词源自拉丁语“平铺直叙”，沃尔特·本杰明在“讲故事的人”一文中将故事的力量与说明和信息的力量进行了对比，说明和信息在现代生活中随处可见。他认为，“信息的价值在于其时效性，它只有在那个时刻才有生命力，它必须完全从属于那个时刻，并不失时机地说明自己。故事则不同，它不消耗自身，它保持并集结自己的力量，甚至在很长时间后，仍然能释放其力量。”
“叙事”一词源自拉丁语“qnarus”和印欧语词根“qna”，意为“知道”，指通过行为和生活中的偶然事件而获得的知识。儿童在早期就获得了这种能够理解叙事的能力。虽然学校与家之间的空间关系很复杂，但是如果把它们与故事联系起来，小孩子就很容易理解了。我们借助故事调整我们的生活方式，根据认知心理学家杰罗姆·布鲁纳的观点，叙事是一种基本的思维方式，它和逻辑的科学的认知方式大不相同。要理解故事，我们需要关注独特的联系、巧合及邂逅，而不是寻求普遍的真理。故事的结尾常常是无法预料，也无法推断的。
叙事研究过去属于文学和艺术的范畴，但如今作为人文科学与自然科学解释世界的转向的一部分，叙事研究横跨多个学科。历史学家们曾想模仿自然科学的模型，然而现在，他们则重申叙事对历史意识的重要性（Danto：“从历史角度来说，一个人的生活经历若可以作为故事讲给后人听，那这就是所谓的存在”］。托马斯·库恩在《科学革命的结构》（1960）一书中表明，科学上的继承和发展与故事的可接受度和传承密切相关，正如它和编写客观描述密切相关一样。此外，利奥塔（1984）认为，启蒙运动、进步思想和民族主义的“叙事杰作”对科学产生了深远的影响。在人类学研究领域里，结构主义理论，尤其是克劳德·列维-斯特劳斯提出的理论，建立了一个揭示叙事的无意识内容的系统方法，这反过来有助于社会科学领域中的跨学科叙事研究。其他人则将叙事理论的深刻见解广泛应用于多个领域，如医药（Coles）、政策分析（Roe）和地理学（Duncan）。时下的关注不仅是如何讲故事，而且还有把传统意义上的叙事活动看作认知和表现世界的一种基本方式的重要性。
和语言一样，叙事是一种交流方式。挑选和排列事件以构造一个有意义的故事与选择和排列单词以组成一个有意义的句子具有相同之处。改变一个故事里讲述的事件的次序，就改变了故事的意义。保罗·利科著有三卷本论著《时间与叙事》，他认为，正是存在的时间属性通过叙事得以表达，而叙事说到底是一种记述时间的语言。宾夕法尼亚奥利谷（Oley Valley）一户德裔农民的家族史可以解释这种时间结构：
在这个地方我是家族的第八代；
先辈们1725年来到这儿，那就是鲁道夫·霍克家；
他有一个儿子叫约翰尼斯；
接着有了两个叫亚伯拉罕的孩子，三个叫吉迪恩的孩子；
然后就有了我。
——约翰·霍克，奥利谷，宾夕法尼亚
他仅用短短几行字就概括出了200多年的事件和变化，其本身并没有什么情节，而是通过先后继承农场的几代人的名字来架构时间。按时间顺序，挑选某些事件，并把它们串连起来，形成易于理解的排列，或者说编构一个与起始关联的结尾。就这样，叙事形成了时间概念。
在约翰·霍克的家族史中，名字中的圣经色彩和未出现女性名字，表现出当地社会结构的重要方面。同样，这里的意义不仅在于讲述什么，而且在于如何讲述，明显的代代繁衍有时掩饰了发生在每次所有制转变时的重大而激烈的变化、重组和现代化。然而，他的叙事风格简洁，有选择性，而且不带任何感情色彩。相比之下，一份地方报纸的“生活方式”专栏登载了一篇文章，它把约翰的生活改写为一种怀旧的余晖，一种正在同家庭农场一起逝去的美好简朴生活的象征。这种差别表明，关注叙事极为重要，因为它们构成人们赖以生存的意义。
那么，我们就可以开始把叙事理解为一种极其重要的活动，通过传统口述、文本、影像或其他媒介，反映讲述故事的各种动机和背景。古老的艺术形式找到了全新的表现形式，如传统口述变成了长篇力作，小说出现在电脑屏幕上。罗兰·巴特在其“叙事结构分析导论”一文中阐述了叙事的多种形式和基本性质：
世上的种种叙事不可胜数。叙事首先是体裁繁多，出现在各种载体里——就好像任何体裁的文字都适合论述人类故事似的。叙事能够通过清楚明白的口头或书面语言、静止或运动的图像、各种手势动作及上述载体的综合运用来完成；叙事见之于神话、传奇、寓言、故事、小说、史诗、历史、悲剧、戏剧、喜剧、哑剧、绘画（如意大利画家卡尔帕乔的《圣徒乌尔苏拉传》）、彩色玻璃窗、电影、连环画、新闻报道、谈话。此外，叙事以多种形式存在于每个时代、每个地方、每个社会，而这些形式是无法穷尽的；叙事是早在人类出现后就存在的一种活动，没有叙事活动的地方或群体是不存在的。一切阶层，一切人群，都有自己的叙事。文化背景不同甚至冲突的人们都能够感受到叙事的乐趣。无须区分文学的优劣，叙事就像生活本身一样是客观存在的，因为叙事是一种跨国际、跨历史、跨文化的活动。