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为什么根据声音可以推出同源词来呢？这是因为，人类语言发展的初期，词的音、义之间是没有什么必然联系的。但是，在词不断增多的过程中，随着词义的引申，就要在原来词的基础上分化出新词来。新产生的词由于是旧词派生出来的，语音上必然与旧词相同或相近（双声、叠韵）。因此，声音近似而意义相关的词，往往是同源词。这个现象，古人已有了一些感性的认识。直到章炳麟先生著《文始》，才使因声求源的词汇研究进一步系统化。
但是，单靠声音主观地推求语源，并不是最可靠的办法。汉代末年刘熙写的《释名》，大量运用“声训”。他一方面用声音相同或相近的字来解释词义的来源，探索词的命名的意义，另一方面广泛地综合了各地的方音，分辨它的发音部位和方法，来探索词义的特点。其中当然不乏可取之处，但由于方法上不够缜密，穿凿之处也不在少数。沈括的《梦溪笔谈》中，曾记载“王圣美治字学，演其义为右文”。这就是所谓“右文”说。“右文”说主张形声字的声符皆有表意作用，同声符之字，意义必能相通。这种说法虽也注意到形声字由于同声因而同源的现象，但在作出具体的结论时，往往凭空设想，不求根据，有的近于杜撰，在方法上少有可取之处。这是他根本理论错误所致。
那么，在运用声音推求语源时，怎样才能避免主观臆断呢？这就必须从实际语言材料中，找出“信而有徵”（可靠又有证据）的线索。至于“绝缘无证”（不可靠又没有证据）的事物，千万不可去妄推它的本源。