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最高层级的正当化是“象征世界”，所有的制度以及人们所有的生命体验都被整合到这个世界中，一切实际事物、行为和制度在这个世界中找到自己所对应的位置后，方能获得意义。我们所熟知的一些宗教思想和政治思想，都曾勾画出这样的世界。
当然，象征世界也会遭遇危机。当象征世界传递到下一代时，或者不同版本的象征世界相遇时，危机都可能出现，因此象征世界就需要有它的维护装置。神话、神学、哲学和科学都曾提供了世界维护装置，在宗教异端、文明冲突和左右之争等象征世界的碰撞和危机出现时，这些维护装置就会启动。而常见的维护方法有两种：治疗和虚无。前者强化原有象征世界的意义，试图把人留下来；后者则会对原有象征世界之外的所有事物进行概念清扫，它试图让人认识到，那些陌生的东西，不是虚幻的，就是邪恶的。