好的科普是让人失望的科普

二十一世纪毫无疑问是神经科学大发展的世纪。

脑科学的快速发展得力于新技术的发明，尤其是fMRI。人类第一次可以动态实时的观察脑内活动。fMRI成了论文机器，把人塞到里面做点事，扫一些图下来就可以发一篇，这样的论文一年平均发8000篇。

但是，“然后呢？”

这是《大脑传》的作者在书中提出的问题。他认为，虽然新技术的发展，帮助人们获得了大量的大脑数据，但其实没有带来理解大脑的任何洞见。我们对大脑的认识，仍然处在没有入门的阶段。

这样的观点和大部分的脑科学科普不同。大量的神经科学读物都在告诉我们，并且是无比肯定的告诉我们，大脑内的某种物质，或者某种机制，导致了我们的某些行为，我们可以如何如何调节，就可以达到某种效果。当然，这些建议不完全错，比如，锻炼身体有助于大脑健康。但不少建议其实只不过是重复传统智慧，用一点脑科学背书，并且这种背后机制的解释也经常不靠谱。可能只是模糊的关联，可能是有争议的结论。

比如常说的脑内神经递质的作用。多巴胺在很多功能里发挥重要作用，这是共识。但它究竟有多少作用，是如何起作用的？特别是，多巴胺的分子层面的行为，怎么能影响到人的主观感受，还没有清晰的，大家都认可的解释。

再比如已经大量销售的抗抑郁药SSRIs。大家知道这种药能一定程度提高血清素的浓度，但抑郁的缓解是否跟这个有关？这些药对很多人没有用，但对一些人很有效，究竟是因为什么？其实都是未解决的问题。

而且很多科普，是把一些听起来很有趣但其实并非科学结论，也没有什么科学影响的东西当作理论去宣传。

作者举了所谓人类有三个脑的理论：爬行动物脑，哺乳动物脑和人脑。这只不过是一名神经病学家的理论，并没有被学界当回事，却广为流传。流传的推动者之一是著名的科普作家卡尔·萨根。他来加了自己的发挥，把爬行动物脑跟伊甸园扯上了关系。他确实是很好的科普作家，但别忘了，他是天文学家而不是神经科学家。

本书中文译名《大脑传》，显然是为了蹭《癌症传》的流量。直接翻译的话是关于大脑的观念的历史。书写的相当好。按过去现在未来三个部分梳理了人类对于大脑的认识过程。其中有很多观念上的较量，最终的结果往往发现，没有哪个观念是压倒性胜利的。

首先是心与脑之争，哪个才是人类思想的源泉。虽然现代人都会认为是脑。但所谓具身认知的理论，认为人类的认知动用了全身的感官，身体是思想不可分割的部分。

其次是所谓汤与火花之争。即神经信号的传递是通过化学物质还是电？现在的研究表明，二者兼备，甚至可能比这二者还要复杂。影响一个神经元的因素非常之多，神经元远不只是一个晶体管，它所处的环境也不是简单的绝缘的电路板。深度神经网络远比活的神经网络简单的多。

还有就是定位于分布式之争。人们总想把特定功能定位到某部分的脑，如果是这样的就简单多了。人们也发现了很多特定区域，比如和语言相关的布罗卡区。但是又有很多事实证明，一个功能常常需要不同脑区协作，不同脑区也常常有功能的重叠。因此，大脑有很强的代偿性，甚至大面积大脑受损的人都可能过上正常的生活。结论呢，大概是大脑是分工协作，特定功能区和分布式协作共存。

总之一句话，大脑太复杂了，无法用单一的特性来定义它。

读完这本书，感觉现在的神经科学，大概处于第谷的时代，实验数据在不断的积累，但是仍然缺乏理论和研究方法上的突破。至于未来会是怎么样呢，作者也说不好，所以最后他列举了多种可能性。基本上，跟没说一样。

因为本书是失望之书，读完觉得似乎有生之年看不到大的突破。但世事难料，科学都是跳跃发展的，也许脑科学届的开普勒，正在埋头研读数据呢。

批评了鼎鼎大名的卡尔·萨根，作者也预见到了会有人质疑自己，又怎么能保证本书内容经得起40年之后重读？他非常的自信的说：

“其中绝大部分都可以，尽管有些内容看起来会显得古怪，天真和过于乐观。”