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在东亚文明传播至整片区域的过程中，作为传播工具的汉字以及文言文的扩张至为关键。事实上，东亚可以由此定义为“曾一度使用汉字来书写的文明世界”。需要补充的是，尽管前文所探讨的时段内，某些地区已开始了早期本土语言的创造实践，但直至19世纪以前，古典汉语仍然是整个东亚地区最为权威的书写文字，汉字乃是评判这一共同文化区域最显而易见的文明符号。