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意大利城市国家已经经历了欧洲的普遍危机，即14世纪的饥荒和瘟疫。但是，即使在好日子里，它们的繁荣和成功也依赖着欧洲封建主义的碎片化治理，而且在强大的领土国家兴起后它们就时日不多了。在彼此间持续的对立和频繁的公开战争中，意大利人特别容易受到欧洲各君主国的领土野心的侵害。当封建碎片化让位于军事优势和帝国扩张的商业优势所维持的中央集中的国家权力时，作为封建欧洲不可或缺的贸易纽带，像威尼斯和佛罗伦萨这样的商业中心的地位衰落了。
到15世纪，威尼斯和佛罗伦萨作为独立的城市国家几近孤立。1453年，奥斯曼帝国占领君士坦丁堡，夺取了威尼斯对东西方贸易的控制权，同时，欧洲各君主国威胁着存留下来的城市国家的政治独立和经济繁荣。葡萄牙把商业伸向印度，西班牙获得新世界财富的通道，而法兰西于1494年入侵意大利。法兰西入侵之后的战乱年月（那时法兰西、西班牙和神圣罗马帝国为控制意大利领土而战）使各城市共和国的经济停滞、社会不安和政治动荡急速加剧，尽管文化恰恰在各城市国家衰落的时刻繁荣起来，那时富有的艺术赞助者（更多是食利者而非实业家）越来越热衷于炫耀性消费。
比起其他事情，1494年意大利面临的军事失败和由此带来的政治动荡最强烈地攫住了意大利特别是佛罗伦萨政治思想家的心思。他们被迫不仅去思考政治兴衰的条件，而且去思考促成或阻碍这些条件的人类根本特性。正是在这种背景下，尼科洛·马基雅维利那代人成长起来，而且其阴影在他的所有著述中都若隐若现。